第10話 もしかして恋？
サムの店で所長と電話で喧嘩し、むかっ腹を立てたままアパートへ戻った。
部屋に入って、ケンジは驚いた。
見違えるほどきれいになっている。
汚れ物が山積みだったシンクは、ピカピカに輝いていた。
古びた木製の書架も埃が払われ、本がきちんと並べられている。
「ありがとう、エミリー」
窓辺に立って遠くを眺めているエミリーに声をかけた。
返事はなかった。
よく見ると、右耳に補聴器がついている。
「エミリー」
もう一度呼ぶと、彼女はようやく振り返り、笑顔を見せた。
「あなたの部屋、眺めがいいのね。ずっと海を見てたの」
ケンジはどう返事をすればいいのかわからず、とりあえず笑った。
それきり会話が途切れた。
二人の間に、妙な沈黙が流れた。
何か話したほうがいい。
でも、何を話せばいい？
もしかして、恋が始まるのかな？
「所長さん、何て言ってたの？」
先に口を開いたのはエミリーだった。
「僕はチェインバーグに行くことになった。理由は話してくれなかったけど、一方的だった」
「ふぅん。チェインバーグへ行くの？」
「行くけど、何か？」
「チェインバーグには、私の母がいるのよ」
「そうなのか。奇遇だな。……ってことは、マスターの、サムの奥さんだよね」
「そう。別居中なの」
「別れたってことなのかな？」
「うん、たぶん」
「どうして？」
エミリーは少し困ったような顔をした。
「私は何も聞かされてないわ」
「そうか……」
また会話が途切れた。
ケンジは少し迷ってから尋ねた。
「ところで、エミリー。聞いてもいいかな。耳が悪いんだってね」
エミリーは困ったような顔のまま、黙っていた。
「やっぱり、こんな話はやめよう。ごめんな、エミリー。僕、話下手でね」
エミリーはかぶりを振り、少し笑った。
「ううん。それより、所長さんはどうしてたの？」
「怪我をして、チェインバーグの病院で手当てを受けてるらしい」
話しながら、ケンジは気づいた。
エミリーはずっと、自分の顔を見ている。
いや、顔ではない。
唇を見ているのだ。
そうか。
向き合って話さなきゃいけないんだ。
ケンジはエミリーの正面を向いた。
これでいいかな。
それにしても、何か話をしなくちゃ。
「エミリーのお母さんって、どんな人？」
「美しい人よ。若くて」
「そりゃあ、エミリーのママだからな。きれいなはずだよ」
エミリーは屈託なく笑った。
ケンジは片づいた部屋を見渡し、ダイニングテーブルに座った。
冷蔵庫には昨日買ったオレンジジュースが入っているはずだ。
ドアポケットから取り出そうとすると、
「私はコーヒーがいいわ」
エミリーが言った。
ああ、コーヒーは面倒くさい。
「コーヒーメーカーを研究所に持っていっちゃったんだ」
「機械がなくてもできるでしょ」
エミリーが不思議そうな顔をした。
「以前、レギュラーコーヒーをカップに入れて飲んだんだけど、なかなか溶けなかったんだ」
「えっ？ レギュラーをカップに？」
「もう全然溶けなくてさ。ペッペッて吐き出しながら飲むしかなかった」
「レギュラーコーヒーは溶けないのよ。研究所に勤めてるのに、抽出の仕方も知らないの？」
「何だ？ 『ちゅうしゅつ』って」
「お湯とかに浸して、中の成分だけ取り出すことよ」
「説明書には『抽出』なんて書いてなかったぞ。『付属の計量スプーンで分量を計り、当社の別売フィルターにて、熱湯を注ぎ』って」
「それが抽出よ」
エミリーは呆れた。
「本当に大学に行ってるの？」
「『別売フィルターにて』ってところがわかりにくかったんだ。『にて』って書き方は不親切だと思う」
「どう不親切なの？」
「別売フィルターに水を入れて、やかん代わりにお湯を沸かす人がいるかもしれないだろ」
「いない、いない」
エミリーは即答した。
「別売フィルターが何なのかわからなくて、コーヒーメーカーを買ったんでしょ」
「買ったんだけど、あれも使い方がわからなくてさ。研究所に持っていって、オットーに一万回くらい『まずい』と言われて、やっと最近、少しマシなのを淹れられるようになった」
「もう私がやるわ。作りたくないなら、そう言えばいいのよ。座ってて」
エミリーはキッチンへ向かった。
しばらくすると、どこから見つけたのか、ペーパードリップの道具一式を取り出してきた。
ケンジは驚愕の眼差しで、その様子を見守った。
コーヒーの雫が、ゆっくりとガラスのポットへ落ちていく。
おおー。
こうやるのか。
やがてエミリーがカップを差し出した。
「どうぞ」
ケンジは受け取り、香りを嗅いだ。
紛れもない。
香ばしいコーヒーの匂いだった。
「君は才能がある」
「コーヒーを淹れただけよ」
「僕はこいつを飲むのに、一年以上かかったんだぞ」
エミリーは笑った。
心なしか、楽しそうに見えた。
楽しそうで何よりだ。
ケンジはコーヒーを飲んだ。
